La doctrine du châtiment éternel repose sur la signification de deux mots grecs : le nom eón [αἰών] et son adjectif eónios [αἰώνιος].
Le nom eón est utilisé de différentes manières dans le Nouveau Testament. Celle qui nous concerne ici est son usage dans des phrases comme is tón eóna [εἰς τὸν αἰῶνα — littéralement « au siècle »] et is eónas eónon [εἰς αἰῶνας αἰώνων — littéralement « à siècles de siècles »]. Dans quelques traductions françaises, ces mots sont traduits par « à perpétuité » ou « pour l’éternité ». Par exemple, « la fumée de leur tourment monte à perpétuité » (Apocalypse 14, 11).
L’adjectif eónios est habituellement traduit par « éternel » ou « sans fin ». Il prend à la fois un sens positif dans « vie éternelle », « héritage éternel », et un sens négatif dans « feu éternel », « jugement éternel », « destruction éternelle », « châtiment éternel ».
Ces mots et ces phrases ont-ils été traduits correctement en français ? Ou bien, le traducteur a-t-il pu commettre une erreur ? Comment peut-on savoir de façon certaine quelle est la vraie signification des mots grecs ou hébreux anciens, alors que maintenant tous les peuples qui parlaient ces langues se sont démarqués depuis longtemps de cette vie ?
La réponse est que nous devons prendre en compte tous les endroits dans la Bible, ou toute autre littérature fiable du temps où ces mots étaient utilisés. Nous pourrons alors trouver une signification qui convient à tous les différents contextes. Pour le grec, il est possible de faire une recherche à la fois dans le Nouveau Testament et la version grecque de l’Ancien Testament (la Septante).
Plusieurs phrases, à la fois dans la Septante et le Nouveau Testament, montrent que souvent « eis ton eóna » ne peut pas être traduit par « à perpétuité ».
- « Il sera pour toujours ton esclave » (Deutéronome 15, 17).
- « Pour devenir à toujours ton esclave » (Job 40, 23).
- « Qu’il soit présenté devant l’Éternel et qu’il reste là pour toujours » (1 Samuel 1, 22).
- « La fumée s’en élèvera éternellement » (Ésaïe 34, 10).
- « Les barres de la terre m’enfermaient pour toujours » (Jonas 2, 7).
- « Que jamais fruit ne naisse de toi ! » (Matthieu 21, 19).
- « Non, jamais tu ne me laveras les pieds » (Jean 13, 8).
- « Je ne mangerai jamais de viande » (1 Corinthiens 8, 13).
Toutes les significations de ces phrases sont clairement limitées dans le temps. La plupart d’entre elles impliquent le sens « pour la vie ».
Les phrases suivantes dans le Nouveau Testament montrent que le mot « eónios » ne peut pas toujours être traduit par « éternel ».
- « Caché pendant des siècles », littéralement « caché aux temps eónios » (Romains 16, 25).
- « Dès les plus anciens temps », littéralement « avant que les temps eónios » (2 Timothée 1, 9 et Tite 1, 2).
Eón signifie clairement « un siècle ». Nous pourrions nous attendre à ce que l’adjectif eónios, qui est dérivé de ce mot, ait pour sens « durant un siècle » plutôt que « éternel ».
Note de l’éditeur (2026) : Les termes grecs translittérés dans cet article ont été adaptés selon la prononciation néo-hellénique koinè. Le nom aion est ici rendu eón, et son adjectif aionios est rendu eónios, conformément à cette convention. Le lecteur souhaitant comparer avec la translittération érasmienne trouvera ci-dessous les deux formes :
| Grec | Érasmien | Néo-hellénique koinè |
|---|---|---|
| αἰών | aion | eón |
| αἰώνιος | aionios | eónios |
| εἰς τὸν αἰῶνα | eis ton aiona | is tón eóna |
| εἰς αἰῶνας αἰώνων | eis aionas aionon | is eónas eónon |
Pour une étude plus approfondie de cette question, nous recommandons les travaux du Dr Philemon Zachariou et du Dr Benjamin Kantor sur la phonologie néo-hellénique koinè.